Der Norden von Sri Lanka, lange Zeit während der sechsundzwanzig Jahre Bürgerkrieg (1983–2009) für Reisende gesperrt, öffnet sich schrittweise seit dem Ende des Konflikts. Um von Colombo nach Jaffna zu gelangen, planen Sie 8 bis 10 Stunden mit dem Nachtzug auf der 2014 wiederaufgebauten Strecke ein, oder einen Inlandsflug von 50 Minuten. Die Entfernung von knapp 400 km markiert auch einen kulturellen Wandel: Wir betreten tamilisch-hinduistisches Gebiet, wo der singhalesische Buddhismus den Platz farbenfrohen Gopuram und Prozessionen mit Tempeltürmen übergibt.

Die Halbinsel Jaffna und ihre Satelliteninseln bilden ein flaches Kalksteinplateau, kaum über dem Meeresspiegel erhöht, von Nordostwinden gepeitscht. Die Landschaft kontrastiert mit dem übrigen Teil der Insel: Palmyra-Palmen statt Kokospalmen, rote Lateritböden, Salzlagunen, flache Seen und Dörfer verstreut zwischen Reisfeldern. Die Region erhält weniger als 1 000 mm Regen pro Jahr, konzentriert zwischen Oktober und Dezember. Den Rest des Jahres ist die Luft trocken, das Licht hart, und die Hitze liegt bei 30–33 °C am Tage.

Jaffna, die Hauptstadt der Region, zählt etwa 90 000 Einwohner. Die Stadt trägt noch sichtbare Narben des Konflikts: von Splittern durchlöcherte Fassaden, verfallene ehemalige Kolonialgebäude, das aus dem 17. Jahrhundert stammende holländische Fort teilweise restauriert. Doch das städtische Leben hat wieder Fahrt aufgenommen: Der Markt von Jaffna überquillt von Karuthacolomban-Mangos, getrockneten Fischen und Gewürzen, die 2003 wiederaufgebaute öffentliche Bibliothek zeugt vom wiederbekräftigten tamilischen intellektuellen Erbe, und Tempel wie das Nallur Kandaswamy, geweiht dem Gott Murugan, organisieren im August ein 25-tägiges Festival, das die Diaspora aus Toronto, London oder Sydney zusammenbringt.

Die Küche des Nordens zeichnet sich durch massive Verwendung von Tamarinde, Lagune-Krebscurry (das berühmte „Jaffna Crab Curry"), Kool (dicke Suppe aus Meeresfrüchten und Maniok) und Odiyal-Kool aus, serviert in einfachen Lokalen des Marktes. Die Gewürze werden länger geröstet als im Süden, was den Currys eine dunkle Farbe und tieferen Geschmack verleiht. Familiäre Restaurants wie Mangos oder Rio Ice Cream gehören zum lokalen Alltag.

Jenseits von Jaffna verbinden mehrere flache Inseln sich durch versenkbare Dämme oder kostenlose Fähren: Karainagar, Kayts, Nainativu (wo ein dem Gott Nagapooshani Amman gewidmeter Hindutempel und ein buddhistisches Heiligtum, Nagadipa, nebeneinander existieren), und Delft, 1,5 Stunden mit der Fähre entfernt, bevölkert von wilden Pferden, Nachkommen portugiesischer und holländischer Reittpferde. Weiter östlich markieren die Halbinsel Vadamarachchi und die Strände von Point Pedro das nördlichste Ende der Insel. Südlich von Jaffna durchquert die Straße A9 Kilinochchi und Mullaitivu, ehemalige Hochburgen der Tamilischen Tiger, wo jüngste Gedenkmonumente die abschließende Phase des Konflikts 2009 dokumentieren.

Wir empfehlen diese Region Reisenden, die bereits das Kulturdreieck und die Südküste bereist haben und die Vielfalt von Sri Lanka jenseits der dominanten Erzählung verstehen möchten. Der Tourismus bleibt hier diskret, die Infrastruktur bescheiden, und der westliche Besuch außerhalb der zurückkehrenden tamilischen Diaspora äußerst gering.

Zu entdecken

Nallur-Kandaswamy-Festival. 25 Tage Prozessionen im Juli–August um den Tempel des Murugan in Jaffna, mit von Hand gezogenen Wagen und Trägern von Kavadi. Am 24. Tag strömen Zehntausende von Gläubigen zum Heiligtum zusammen.

Überfahrt zur Insel Delft. 1,5 Stunden öffentliche Fähre von Kurikadduwan zu dieser aus Korallen aufgebauten Insel, wo ein von den Portugiesen gepflanzter Baobab, holländische Ruinen aus Korallensteinen und etwa hundert Wildpferde erhalten sind.

Lagune-Krebscurry in Jaffna. Die Schlammbkrebse aus den Lagunen von Jaffna geschmort in einer Paste aus Tamarinde, Fenchel und geröstetem tamilischem Curry. Zu kosten bei Mangos oder in den einfachen Lokalen des Viertels Nallur.

Straße A9 und Kilinochchi. Die ehemalige strategische Straße des Konflikts, die Vavuniya mit Jaffna über 230 km durch den Trockenwald des Vanni verbindet. Der eingestürzte Wasserturm von Kilinochchi dient heute als Gedenkstätte.

Tempel von Nainativu. Auf einer kleinen Insel südwestlich der Halbinsel stehen sich zwei Heiligtümer gegenüber: Der Hindutempel von Nagapooshani Amman und die buddhistische Stupa von Nagadipa, einer der sechzehn heiligen Orte des sri-lankischen Buddhismus.

Beste Reisezeit

Die günstige Saison im Norden erstreckt sich von Februar bis September, mit besonders trockenen Monaten zwischen Mai und August. Die Temperaturen liegen dann zwischen 28 und 33 °C, manchmal 35 °C im Mai–Juni, mit konstanten Winden, die die Hitze erträglich machen. Dies ist auch die Zeit des Nallur-Festivals, des Höhepunkts des Jahres religiös gesehen, das über 25 Tage im Juli–August stattfindet.

Wir raten von der Zeit Oktober bis Januar ab: Der Nordostmonsun konzentriert den Großteil des jährlichen Niederschlags, etwa 700 bis 900 mm fallen in drei Monaten, die Straßen zu den Inseln können überflutet sein und die Fähren nach Delft ausgesetzt werden. Diese Saisonalität ist das genaue Gegenteil der Südküste, was die Kombination Jaffna + Süden zwischen Oktober und Januar erschwert.

Praktische Tipps

Planen Sie mindestens 3 volle Tage in Jaffna ein, um die Stadt, zwei Inseln (Nainativu und Delft, oder Karainagar) zu erkunden und den lokalen Rhythmus zu spüren. Mit 4 bis 5 Tagen können Sie Point Pedro, die Lagune von Jaffna und eine Rückfahrt über die Straße A9 mit Stopps in Kilinochchi und am Madhu-Heiligtum hinzufügen. Die Anreise erfolgt entweder per Inlandsflug von Ratmalana (Colombo) nach Palaly oder mit dem Nachtzug Colombo–Jaffna (8 bis 10 Stunden, Schlafwagen 1. Klasse).

Der Norden verbindet sich logisch mit dem Kulturdreieck (Anuradhapura ist nur 3 Stunden Fahrzeit südlich), weniger leicht mit dem Hochland oder der Südküste, die weiter entfernt sind. Der Hotelkomfort bleibt bescheiden: einige Boutique-Hotels in Jaffna (Jetwing Jaffna, Thinnai), Familienpensionen auf den Inseln. Kein Luxus hier. Wir empfehlen diese Region Reisenden, die für einen zweiten oder dritten Aufenthalt zurückkehren, die sich für zeitgenössische Geschichte interessieren, von der hinduistischen tamilischen Kultur angezogen sind und gleichgültig gegenüber Badeort-Standards eingestellt sind.